什麼會引發美國經濟衰退？以往，經歷一段時間擴張後的勞動力市場緊俏，是一項預警信號。勞工將變得更難找、薪資開始攀升、企業利潤率傾向於下滑，企業將開始調高售價。由於擔心通膨，之後央行將升息，這反過來會抑制企業投資並造成裁員。
此時，總需求將下降，因為擔心工作的消費者減少支出，企業的庫存將增加，產量將進一步減少，成長將明顯放緩，預示將開始衰退。 然後，緊接此循環之後的是復甦，企業在減少庫存後，將再次開始提高產量；在通膨減弱後，央行將降息以刺激需求。
但是，這種說法似乎只適用過去的時代。如今通膨持續受抑制，因而不再是引發升息和之後放緩的可靠誘因。晚近幾波衰退反而是由擴張過程中，所積累的過剩資金造成的。2001年，過剩出現在網路榮景時期的股價上漲；在2007至2008年，過剩發生在美國次貸榮景後的金融業槓桿。儘管美聯準會（Fed）趕在這些衰退之前升息，但升息的做法並非是要因應比目標值還高的通膨，而是試圖在通膨起飛前讓貨幣政策正常化。
今日通膨率仍然低於Fed的目標，甚至沒有出現預期的緊縮政策（基於多種原因）。Fed在2018年開始升息時，川普政府加大貿易戰力道，在當年底市場暴跌後，Fed退縮了。由於美中短期內不太可能解決貿易戰的全面協議，而且美國國會正在展開對川普的彈劾程序，Fed不太可能在短期內緊縮貨幣政策。
川普也明確表示，如果經濟衰退，他將歸咎Fed。Fed也會盤算，讓通膨稍高於目標值的聲譽風險，低於升息後導致經濟下滑的相關風險，因此暫時不會傾向升息，之後更在2019年三度降息，為經濟走下坡買保險。Fed一直強調其通膨目標的「對稱性」，意味著由於Fed在干預之前的最近幾年均未達成通膨目標，因此願意忍受一段高於目標的通膨時期。
如果升息不太可能成為引發下一次經濟衰退的因素，那可能會金融過剩嗎？環顧四周，當然會看到高資產價格及高槓桿的產業，例如私募股權交易。IMF已警告，若成長顯著放緩，企業將面臨嚴重財務困境。
當然，在某個時間點，成長會放緩或利率會上升，流動性將會緊縮。每當發生這種情況，金融資產的價格就會大跌，而企業將發現很難發行新債以償還舊債 。此外，寬鬆融資環境持續的時間愈長，許多產業過剩的情況就愈嚴重，引發經濟走下坡的的風險就愈高。 但在貨幣情勢維持寬鬆下，目前看來，金融過剩比較可能會加劇最終的衰退及減緩復甦，不太可能成為經濟寒冬的原因。
那麼，問題在於，是什麼擾亂了目前支撐成長的消費？答案之一是裁員，何以致此？貿易戰的戰火蔓延就會造成這種情況，例如，若美國對歐洲和日本的汽車加徵關稅。目前的情況是，在川普政府第一任期的剩餘時間內，不太可能達成全面的美中貿易協議。美中之間幾乎沒有信任，而且很難想見中國會同意接受侵入性的監視，而這是驗證美方想要中方採取某些行動的必要措施。
另一個問題在於，中國大陸是否想繼續與川普打交道？還是比較喜歡民主黨人（可能也是保護主義者）？無論哪種，在可預見未來，貿易的不確定性幾乎肯定會繼續抑制投資，進而抑制成長。
第二個可能的誘發因素是地緣政治風險。2019年9月就有一個例子，當時沙烏地阿拉伯的石油設施遭無人機襲擊。 沙國石油生產設施的脆弱，為全球前景帶來新的不確定因素。日益陷入困境的伊朗似乎正在發出明確的警告：若遭遇不測，將拉沙國和阿拉伯聯合大公國一起陪葬。川普政府退出2015年核子協議後，使伊朗政府的強硬派更加強硬，而近期一些未予答覆的侵略行為，也鼓舞了德黑蘭當局的強硬態度。之後，儘管沙國已表示願意與伊朗談判，但此地區戰火一觸即發的風險依舊居高不下。
石油價格飆漲可能使全球經濟陷入衰退。 當然，這將削減消費者的可支配所得並重挫市場信心，進一步抑制投資，而其可能產生的通膨後果，將使央行幾乎沒有寬鬆空間。
儘管就本質而言，衰退是無法預測的，但經濟最大的短期威脅不是利率上升或各種金融過剩，而是貿易或地緣政治等領域的意外行動。若世上想成為強人的人變少，那麼全球經濟將遠比現在更強勁。不幸的是，當今多數專制領導人如雨後春筍般出現，因為他們是由選民投票選出。（Raghuram G. Rajan為印度央行前總裁，現為芝加哥大學布斯商學院金融學教授、Project Syndicate專欄作家／編譯林聰毅）
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