2019年底由中國武漢爆發新型冠狀病毒（SARS-CoV-2）全球大流行，已造成8千多萬人感染及176萬人死亡，且人數持續攀升中。各國為圍堵疫情所實施之各項管制及隔離措施也對社會民生與全球經濟造成重大損失。為求早日終結疫災，COVID-19疫苗以前所未有的規模與速度被研發，短短半年內已有數個疫苗完成人體試驗、核可上市、開始施打，其他尚有超過200個疫苗正在研發中。 加速疫苗研發基本上有兩大策略：(1)採用新方法進行疫苗研發；(2)加速疫苗試驗與許可流程。
傳統疫苗的研發承襲19世紀末巴斯德（Louis Pasteur）發現之減毒疫苗原理，採用整個病毒做為抗原，透過將病毒去活化（死病毒）或減毒（活病毒）的方式輸入人體以引發免疫力。近年來隨著生物技術的躍進，各種新的疫苗研發方法也因應而生，基本上不再使用「整個病毒」、而嘗試只取與病毒引發人體免疫反應有關的部分物質，例如可製造病毒外殼蛋白的基因物質（DNA、mRNA）、或將該基因序列嵌入病毒載體（viral vector）、或是直接將特定的結構蛋白等次單位（subunit）輸入人體等。
此次新冠肺炎疫情之前，上述方法中除了次單位疫苗外，都還只在臨床試驗階段，並無已經核准上市的產品。在疫情急迫性與嚴重性之催逼下，日前已於某些歐美國家許可施打的Pfizer/BioNTech與Moderna疫苗皆屬於mRNA類疫苗，這類疫苗有製備快速的優勢，但同時有須極低溫儲存運送的限制。另外受關注的英國牛津大學與AstraZeneca合作的疫苗也是新型疫苗，採用病毒載體（viral vector）方法，無儲存溫度上的限制。
除採用新方法研發疫苗，也可同時從試驗方法與許可流程來進行加速。「試驗流程」部分可包括：(1)將兩階段臨床試驗合併進行（combined phases）：如採第一/二期或第二/三期合併進行的方式，如Pfizer/BioNTech與許多其他團隊皆採取此做法；(2)臨床試驗審查法規門檻調整：如我國將第二期臨床試驗人數從3,000降至1,300人；(3)人體挑戰試驗（human challenge trial）：透過刻意讓受試者感染以加速第三期的有效性驗證，過去曾用於低風險或已知治療方法的疾病（如流感、傷寒、霍亂等）等，此次英國已有案例預備進行。在「許可流程」方面，可嘗試縮短政府主管機關對於試驗藥物審查作業流程之時間。而因應緊急狀況，也可由廠商向政府申請「緊急使用授權（emergency use authorization, EUA）」以加速許可，如Pfizer/BioNTech便是藉此取得英國及美國政府許可。此外，有部分國家採取「由政府主動提前許可未經第三期試驗的疫苗進行限制性使用（限制施打對象）」，例如俄羅斯與中國，但並未獲得國際上的認可。
以上措施使得原本需費時數年或更久的疫苗研發，在因應緊急情況下可縮短至數個月。如此措施雖可及早完成疫苗開發，卻也增加了疫苗安全性的疑慮。例如英國牛津/AstraZeneca疫苗曾因不良反應事件（adverse event）兩度暫停（7月與9月），根據資深病毒學家表示，此種情況在第三期試驗雖有發生過、但並不常見。俄羅斯官方提前核准並廣泛使用之疫苗，最初受質疑僅測試過76名受試者且無相關數據；其於9月發布於Lancet的報告，則有38名科學家簽署公開信件，針對可能的數據重複（duplicated）與未提供原始數據提出疑慮。而Pfizer/BioNTech與Moderna疫苗許可施打後，數起嚴重過敏事件亦受社會關注。截至筆者撰稿之時，Pfizer/BioNTech疫苗已於英國(12/8)、美國(12/13)、加拿大(12/13)、瑞士(12/23)、歐盟(12/27) 開始施打，阿根廷、智利、厄瓜多爾、墨西哥和新加坡已給予EUA，預計12/30開始施打。Moderna疫苗則於美國(12/20)、加拿大(12/23核准、24日取得首批疫苗) 開始施打。
此次大流行下疫苗研發之速度與規模是前所未見的，包括全球性的龐大資源投入、多種未曾許可使用於人類的新式疫苗設計、大幅縮短試驗流程與審查核可時程等。此過程也引起有關研究倫理、受試者保護、疫苗安全性之諸多疑慮及討論。然而為了加速疫苗上市以降低人類生命財產的損失，盡快恢復全球經濟與社會秩序，許多人體試驗倫理與法規也做出相當程度的彈性調整與折衝。
2019年WHO將「疫苗猶豫（vaccine hesitancy）」列為年度10大全球健康威脅之一，顯見儘管科學家、藥廠、政府全力合作推動疫苗上市，廣大民眾對疫苗所抱態度也並非完全沒有疑慮，這將牽動疫苗防疫政策之成效。
我國社會在反疫苗運動（anti-vaccine movement）上未如部分西方國家激烈，然而一旦發生加速試驗下所生產之疫苗，在大量施打後產生嚴重副作用或併發症之案例報導時，極可能引起民眾恐慌與卻步拒打。所幸我國在邊境管控與感染傳播防制上表現突出，使得境內並無新冠病毒社區傳播，相形之下對於疫苗需求不如歐美國家之急迫，國民仍可以正常生活，以平靜不焦慮的心情來等候國內外安全有效的疫苗在台灣核准上市。
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